深々と冷え込む渡り廊下を、ぎしぎしと軋ませながら、足を運ぶ。
久方ぶりに訪問する日本家屋は時間が止まっているかのように、記憶の中の景色と変わらず佇んでいた。
ほのかの部屋も昔と同じ。
そこに、足止めされた彼女がいるはず。
この屋敷に住む家人は離れへと移っている。後でほのかの祖母にも礼を述べねばならないだろう。
それよりもまずは自分の問題に片をつけねばならない。
躊躇する心を反映してか、足取りは緩やかだ。
それでも、限りある距離。暫くすれば目当ての部屋の前についてしまった。
一つ、深呼吸する。そして障子に手をのばした途端、内側から開いた。
「ほのかぁ？何やってんの？もうそろそろ落ち着いたし、帰る……ね………。」
オレと目が合うと、彼女は顔を引き攣らせて障子を閉めようととするが、隙間に膝を割り込ませ、こじ開けた。
「先輩……。」
「美墨さん、いきなりごめん。話をしたいんだ。」
「私には話をすることなんてありません。」
警戒してか、襖に背中を預け、肩を怒らせる。この反応に傷付くがこれでくじけていては先に進まない。
「ごめん。」
とにかく謝罪する。
「こないだは嫌な態度とってごめん、今朝は…あんなことしてごめん。」
思い出したのか、彼女の頬に朱が挿す。
「赦してほしいんだ。美墨さんとこんな感じでいるのは、正直辛い。」
無言で顔を背け続ける。けど、彼女が耳を傾けているのを感じる。
「お願いだから…こっち向いてくれないかな…？」
「………どうして…あんなこと……。」
視線は背けたままで、今朝の行動の意味を問うてきた。この状況での告白はかなりのプレッシャー。それでも答えなければならない。
「……………好きだから。」
一度吐き出すと止まらない。
「美墨さんが好きだから、触れたかった。」
「うそ……。」
「嘘じゃない！」
不安を与えないようにとっていた距離を一息で詰め、必死で言い募る。この気持ちだけは否定されたくない。
右手を襖に押し付け、彼女に触れないよう、微妙な距離を取る。そして、告解する。
「好きだ、美墨さんが好きだ。今も触れたい。一緒にいたい。」
身じろぎもしない彼女にこの気持ちが届いているかは解らない。それでもありったけの勇気を持って、この気持ちを伝える。
「君が好きだ……。」
冷え込んで澄んだ空気の中、オレの声だけが響いていた。
届いて欲しい、この想い。
これ以上はないシンプルな言葉をただひたすらに繰り返した。


抱き続けた想い 後編

顔を伏せ、身じろぎもしない美墨なぎさの耳元に囁く。
「好きなんだ…美墨さん。」
ぴくり、と反応し、少しづつ膝を折って、襖に寄り掛かりながらへたりこんだ。それに合わせてオレもしゃがみ込む。
心臓がばくばく鳴る。
ついに吐き出した想いが暴走しそうだ。
「美墨さん……。」
愛しくて愛しくて耳朶に口づけそうな距離で名前を呼ぶ。その度に恥ずかしそうに身をよじる彼女が可愛くて仕方なかった。
逃げることも拒否することもない彼女に期待を抱く。
「抱きしめて、いい？」
相手が答える前に腕を彼女の背に廻した。髪に顔を埋め、垣間見える首筋に軽く唇を押し付けた。
「や………。」
拒む言葉が聞こえるが、行動には現さない。そのことに期待は増し、つい、増長してしまう。
「美墨さん………オレのこと好き…？」
ビクリと肩が震えた。
大きな瞳が滲む。答えはないが、態度が肯定している。
「教えて…？」
それでも言葉が欲しい。
確信が欲しい。
「……好き……。」
小さな小さな声が聞こえた。
「どうしても諦められなくて、伝えたくても伝えられなくて、いっつも自己嫌悪してて、でも止められなくて。」
涙の筋が出来た面を上げた。しっかりとこちらを向き、オレの想いに応える。
「あたし、先輩のことが好きです。」
揺るぎない視線にオレはたじろいだ。彼女の真っ直ぐな想いを受け止めてよいのか逡巡した。だけど、彼女ほど純粋ではないとしても気持ちは交わっている。
「…ありがとう。」
素直に礼を述べる。
ふわふわのマシュマロのようになぎさは甘く微笑んだ。その表情に引き寄せられる。顔の輪郭に両手をそっと添える。そのまま顔を上向かせて唇を落とした。
二度目のキスは甘く、体の芯が痺れるようだった。


「そういえばさ、美墨さん。なんか誰かに告白されて付き合うことになったんじゃないの？」
ほのか達に礼を述べ、なぎさを家まで送る道中、気になっていたことを問い質してみた。
彼女は一瞬キョトンとした表情を浮かべる。
首を捻り、思い当たる節がないようだったので、自分の見たことを告げてみた。
「…2ヶ月くらい前に、倉庫の裏で告白されてなかった？」
「2ヶ月前の倉庫って……あぁ、ほのかが好きで、あたしに取り持ちを頼みたいって言ってた人のことですか？」
ほのかを……？
ってことは……。
「考えさせてくださいって返事して、ほのかに相談したんですよ。そしたらあたし込みでグループで一度遊びに行こうってことになって、結局そこで彼、ほのかに告白してお断りされてましたケド。あれ？なんで先輩そんなこと知ってるんですか？」
オレの早合点………。
恥ずかしくて穴があったら入りたいとはこのことか、と思う。
思わずその場にへたり込むと、なぎさもしゃがみ込み、心配そうにこちらを伺ってきた。その顔を横目で見て、ほっと息をつく。
ま、いっか。
何にせよ、彼女は手に入ったのだ。喜ぶべきだろう。
今朝までのどん底気分と比べたら、天と地ほど違う。
「ねぇ、美墨さん。クリスマスは一緒にいれなかったけど、大晦日と初詣は一緒にいたいな。」
「え…。」
真っ赤になってこちらを見る彼女の表情は、とてつもない破壊力を持っている。この場で襲い掛かりたい衝動を宥めながら、そういえば、と手を打った。
「夜通しって言ったら親御さんの許可をもらわなきゃね。丁度いいしご挨拶に行くよ。」
「え？！ちょ…ちょっと待ってください、うちに来るんですか？！」
「うん。ダメ？」
「ダメってか…心の準備が…！」
狼狽える彼女の腕を取り、こちらに顔を向けさせた。
「オレは、君を逃したくないし、きちんとしておきたいんだ。これ以上、変な横槍入れられるのも、邪魔が入るのも御免だ。」
この関係を確実なものにしたい。それには親公認になっておくのが手っ取り早い。
「だから、紹介して、ね？」
にっこりと笑ってダメ押しする。数日前とは違う、清々しい気分。寒風吹き荒れる冬真っ只中、気持ちの中だけは春が訪れていた。



fin.


唐突に終わります。
ラストもうちょっと膨らましたかったけど、また長くなりそうなので断念。
キリリクで前中後編なんてすみません(汗)

[14回]